שטר הכסף כדומה למטבעות התפתחו לפני מאות שנים כחלק משיטת החליפין שבה נמסרו סחורה תמורת סחורה אחרת.
השטרות הופיעו לראשונה בסין בשנת 812, באירופה הם הופיעו לראשונה ביולי 1661.
לאורך ההיסטוריה הודפס השטר על גבי נייר ברוב מדינות העולם לאחרונה עוברים המדינות להדפיס את שטרותיהן על חומר פולימר.